Il sogno sfuggente di veicoli da costruzione completamente autonomi

Khari Johnson

Solo pochi anni fa, la promessa sembrava illimitata: automatizzare le automobili e porre fine agli incidenti stradali, la principale causa di morte negli Stati Uniti. Automatizzando la costruzione, con robot apripista, escavatori e altri macchinari pesanti, si potrebbero risolvere le carenze abitative e infrastrutturali degli Stati Uniti.

Built Robotics ha iniziato a testare escavatori autonomi nel 2017 con l'obiettivo di addestrare le macchine a fare di più nei cantieri. All’epoca, il CEO Noah Ready-Campbell aveva previsto che le apparecchiature completamente autonome sarebbero diventate comuni nei cantieri edili prima che le auto completamente autonome arrivassero sulle strade pubbliche.

Ma dopo quasi sette anni passati a scavare trincee con escavatori autonomi, il mese scorso Built Robotics ha annunciato l’intenzione di spostare la sua attenzione dai progetti di costruzione generali all’installazione di parchi solari. A tale scopo, ha lanciato l’RPD-35, un battipalo robotico che esegue un unico compito semplice, utilizzando una testa di metallo opaco montata su un braccio meccanico per frantumare le travi d’acciaio nel terreno.

“Adesso per noi è sempre tutto solare”, afferma Ready-Campbell. “Potrebbe sembrare che stiamo restringendo il nostro campo d’azione, ma penso che l’energia solare nei prossimi 10-20 anni diventerà la storia della nostra rete elettrica come Paese”. Dice che il cambiamento mira in parte a sfruttare i finanziamenti per le infrastrutture e il cambiamento climatico approvati dal Congresso degli Stati Uniti lo scorso anno, e che Built ora dedicherà meno tempo ad altri progetti.

Alcuni veicoli completamente autonomi sono in circolazione in Cina e negli Stati Uniti, ma proprio come il sogno delle auto senza conducente e dei robotaxi deve ancora realizzarsi, la promessa dell’intelligenza artificiale nell’edilizia sembra essere stata delusa.

Grandi aziende come Caterpillar negli Stati Uniti, Doosan in Corea e Volvo in Europa hanno iniziato alcuni anni fa esperimenti con macchinari pesanti completamente autonomi per i cantieri edili, ma l’idea deve ancora andare oltre la fase di prototipo o essere ampiamente disponibile.

I cantieri edili rappresentano una sfida difficile per gli sviluppatori di intelligenza artificiale e tecnologia robotica. Le attività di costruzione spesso comportano la manipolazione di oggetti in 3D e si svolgono in siti in uno stato di continuo cambiamento, mentre l’automazione ha più successo nello svolgimento di attività ripetitive con risultati prevedibili. Rendere sicuri veicoli a guida autonoma che viaggiano su strade pubbliche ben mappate, che cambiano più lentamente, è per certi versi più semplice.

Caterpillar è il più grande produttore di macchine edili al mondo e vanta una profonda esperienza nell'intelligenza artificiale. L'azienda ha vinto la sfida automobilistica a guida autonoma di Darpa che prevedeva una corsa di 142 miglia attraverso il deserto del Mojave nel 2007, e ha iniziato gli esperimenti con camion autonomi negli anni '90. I clienti Caterpillar attualmente utilizzano quasi 600 camion autonomi dell’azienda nelle miniere di tutto il mondo, ma l’azienda deve ancora commercializzare bulldozer o escavatori automatizzati per l’edilizia.

Ciò nonostante si sia posto l’obiettivo nel 2020 di aumentare le vendite di software per il controllo di macchinari autonomi e di compensare il calo delle entrate derivanti dalle attrezzature pesanti. Il CTO Karl Weiss afferma che, sebbene Caterpillar non disponga di macchinari semiautomatici al lavoro, sta testando l'automazione dei macchinari pesanti nei cantieri edili con un numero limitato di partner, anche se rifiuta di condividere i dettagli.

Giuseppe Inverni

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Quando queste sperimentazioni porteranno a macchine edili autonome che svolgeranno un lavoro reale nei cantieri? "Ci arriveremo", afferma Weiss, ma i partner di Caterpillar devono sentirsi a proprio agio con la maturità della tecnologia. "Ci sono dei rischi coinvolti e noi stiamo intraprendendo questo viaggio, imparando con loro man mano che procediamo, in modo che quando saremo pronti a livello commerciale, loro saranno pronti e a loro agio con il prodotto."

Weiss afferma che Caterpillar ha iniziato a lavorare sull'automazione delle operazioni minerarie e dei cantieri nello stesso periodo, più di dieci anni fa, ma l'automazione è avvenuta più rapidamente nelle miniere per alcuni motivi.

Innanzitutto, le miniere hanno strade semipermanenti e il fatto di essere sotterranee ti consente di proteggere l'area in sicurezza. E poiché le miniere si trovano generalmente in luoghi remoti dove è difficile ospitare e nutrire le persone, l’automazione può essere più attraente. Al contrario, i cantieri sono spesso di breve durata e in costante cambiamento, senza strade permanenti.